Texas se prepara para realizar pruebas de plomo en el agua potable de las escuelas por primera vez

TEXAS TRIBUNE - Texas pronto comenzará un programa para analizar el agua potable en miles de escuelas primarias y centros de cuidado infantil en todo el estado luego de una actualización de los estándares federales sobre exposición al plomo y al cobre.

El cambio se produce como consecuencia de la crisis del agua de Flint, Michigan, que comenzó en 2014. Michigan había cambiado la fuente de agua de la comunidad al río Flint, pero no trató adecuadamente el agua para asegurarse de que no corroía las tuberías. Como resultado, el plomo y otros contaminantes se filtraron en el suministro de agua de la comunidad predominantemente negra, un problema que fue ignorado durante más de un año.

En una de las últimas acciones de una Agencia de Protección Ambiental liderada por Trump, la actualización de diciembre de la regla federal de 1991 sobre la reducción del plomo y el cobre en el agua potable, que no se había actualizado en décadas, requiere que las empresas de agua analicen el agua en las escuelas primarias. e instalaciones de cuidado infantil. La regla también reduce el umbral para realizar tratamientos de control de la corrosión en las tuberías y reemplazar las líneas que contienen plomo.

En Texas, será la primera vez que las aproximadamente 25,000 escuelas e instalaciones de cuidado infantil del estado se someterán a inspecciones de agua obligatorias para detectar plomo y cobre; el estado no tenía previamente ningún requisito de prueba. Los niños pequeños son particularmente vulnerables a los efectos del envenenamiento por plomo en el cerebro y el sistema nervioso, según la EPA. Se sabe que la exposición al plomo en los niños causa un crecimiento lento, problemas de comportamiento y de aprendizaje, dificultad para oír y un coeficiente intelectual más bajo.

La Comisión de Calidad Ambiental de Texas, la agencia ambiental del estado, en ocasiones ayudó a los distritos escolares a analizar el agua en el pasado, pero solo si el distrito escolar solicitaba ayuda, dijo Toby Baker, director ejecutivo de la agencia.

Ahora, la agencia será responsable de supervisar un plan para probar decenas de miles de sistemas de agua que atienden a niños en todo el estado durante los próximos tres años.

Eso significa que los padres y tutores de Texas recibirán información sobre si el agua de la escuela o el centro de cuidado de sus hijos contiene niveles peligrosos de plomo. Pero tomará tiempo y dinero corregir cualquier problema descubierto a través de las pruebas, detalles que el estado aún está resolviendo.

“En esta etapa inicial, la TCEQ aún está evaluando los nuevos requisitos de esta compleja regla y aún no ha determinado completamente cómo implementar la regla revisada”, dijo Gary Rasp, portavoz de la TCEQ. “La TCEQ no tiene conocimiento de ninguna orientación proporcionada por la EPA a los estados”.

Para cumplir con el requisito de prueba, la TCEQ solicitó $ 8 millones a la Legislatura en esta sesión para crear un programa para analizar el agua en decenas de miles de escuelas e instalaciones de cuidado infantil y supervisar las acciones correctivas de los sistemas de agua. Los presupuestos actuales del Senado y la Cámara propuestos para el estado incluyen $ 7.1 millones para el programa.

La regla de la EPA requiere que los sistemas de agua comunitarios muestren el 20% de las escuelas primarias y el 20% de las instalaciones de cuidado infantil por año; se requerirá la implementación completa de la regla en Texas para enero de 2024.

Baker dijo que si la Legislatura no puede ayudar a financiar la iniciativa, la agencia se verá obligada a desviar otros recursos al esfuerzo, ya que la EPA exige las pruebas.

“Creemos que este es un mandato federal sin fondos”, dijo Baker. “No estamos en desacuerdo con la regla; hemos necesitado esto por un tiempo. Pero es una empresa bastante cara para el estado “.

Baker dijo que además de solicitar dinero a la Legislatura, la agencia seguirá pidiendo al gobierno federal que ponga fondos a disposición para las pruebas. Dijo que la TCEQ necesitará crear una nueva base de datos, diseñar un sistema de monitoreo y contratar nuevos puestos en la agencia para llevar a cabo el mandato.

Analizar el agua y corregir los niveles de plomo puede ser una tarea costosa y que requiere mucho tiempo, dijeron los expertos, porque el problema está muy extendido y puede ocurrir de muchas fuentes diferentes, particularmente en instalaciones complejas como escuelas. El plomo generalmente ingresa al agua potable a través de tuberías o plomería a base de plomo, que se usaron durante décadas antes de ser prohibidas en la década de 1980.

“Es un problema heredado porque solía haber un momento en que el plomo no se controlaba tan estrictamente como ahora”, dijo Gregory Korshin, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Washington. “Todo lo que se instaló hace años sigue ahí y es muy difícil corregirlo”.

La EPA estima que el agua potable puede representar el 20% o más de la exposición total al plomo de una persona. E identificar qué componente de un sistema de agua es la fuente de contaminación puede ser difícil y costoso.

“Cada caso es diferente”, dijo Korshin. “La fuente del plomo puede ser bastante impredecible. Es un tema muy complicado de abordar “.

Después de que la crisis del agua de Flint ganó la atención nacional, al menos 17 distritos escolares de Texas analizaron proactivamente el agua potable para detectar plomo, según datos compilados por Environment Texas, una organización sin fines de lucro con sede en Austin. De las más de 1,000 escuelas en esos distritos, el 13% encontró concentraciones de plomo por encima del umbral federal para la acción correctiva.

El Distrito Escolar Independiente de Fort Worth, por ejemplo, identificó 60 escuelas con niveles de plomo por encima de ese umbral durante su iniciativa de pruebas en 2016 . Después de las pruebas, el distrito escolar pudo eliminar o reemplazar las fuentes de contaminación por plomo, como las fuentes de agua de estilo antiguo, según un comunicado de prensa en ese momento.

La regla de la EPA establece un umbral de 15 partes por mil millones de plomo en el agua para tomar medidas correctivas, incluido el reemplazo de las líneas de servicio de agua durante varios años, y un umbral de “activación” más bajo de 10 partes por mil millones de plomo para requerir sistemas de agua tomar medidas para reducir el plomo en el agua.

Si bien los científicos están de acuerdo en que ningún nivel de plomo en el cuerpo es seguro para los niños, los reguladores de la EPA respondieron que se debe priorizar los sistemas con las concentraciones más altas.

“Establecer un nivel de activación más bajo aumentaría sustancialmente la cantidad de sistemas de agua necesarios para obtener una revisión”, escribió la EPA en respuesta a los comentarios del público. “No es factible que este número significativo de sistemas de agua obtenga la revisión y aprobación del estado”.

Los grupos ambientalistas sostienen que el umbral de intervención sigue siendo demasiado alto. También dijeron que Texas necesitará recursos significativos, dinero y estándares más estrictos para evitar que los niños estén expuestos al plomo.

Incluso entre las escuelas que voluntariamente probaron y corrigieron fuentes importantes de exposición al plomo, muchas todavía tienen algún nivel de plomo en el agua, dijo Luke Metzger, director ejecutivo de Environment Texas. Dijo que la Legislatura debería establecer un estándar más bajo para la intervención.

“Hay miles de escuelas en el estado de las que ni siquiera tenemos información”, dijo Metzger. “Los $ 7 millones son un buen comienzo, pero probablemente no llegarán tan lejos como se necesita”.